인구 빠르게 줄고 고령화 심화
작년 한 해만 8만5000명 감소

농가 경영주 50.8% 70세 이상
60대 33%, 40대는 2.8% 그쳐
농촌소멸 가속화 ‘경고음’

국내 농가 인구가 해마다 빠르게 줄어들며 200만명 붕괴를 눈앞에 두고 있다. 동시에 농촌 고령 인구 비율은 55%를 넘어서는 등 인구 감소와 고령화가 함께 진행되는 이중 위기가 심화되고 있다. 전문가들은 식량안보 관점에서의 인력 유입 예산 확대와 함께, 농업과 비농업을 결합한 새로운 정주모델이 필요하다고 제언한다.

통계청이 지난 17일 발표한 ‘2024년 농림어업조사’ 결과에 따르면 2021년 221만5000명이었던 농가 인구는 2022년 216만6000명, 2023년 208만9000명에 이어 2024년에는 200만4000명으로 감소했다. 특히 지난해 한 해 동안만 8만5000명(4.1%)이 줄어, 현 추세라면 농가 인구가 조만간 200만명선 아래로 떨어질 것으로 전망된다. 농가 수도 2021년 103만1000가구에서 2024년 97만4000가구로 꾸준히 감소했다.

반면 고령화는 더욱 가속화되고 있다. 65세 이상의 고령인구 비율은 2021년 46.8%에서 2022년 49.8%, 2023년 52.6%, 2024년 55.8%로 급격히 증가했다. 농가 인구 10명 중 7명은 60세 이상(60대 30.5%, 70세 이상 39.2%)이었고, 농가 경영주 중 70세 이상 비율은 50.8%를 보인 반면 40대와 40세 미만 경영주는 각각 2.8%, 0.5%에 불과했다. 60대 경영주는 33.1%, 50대 경영주는 12.9%였다.

어업과 임업 분야도 사정은 비슷하다. 어가 인구는 2021년 9만3800명에서 2024년 8만4000명으로 지속해서 감소했고 이 기간 고령인구 비율은 40.5%에서 50.9%로 증가했다. 임가 인구도 2021년 21만9000명에서 지난해엔 19만9800명까지 감소했고, 고령 인구 비율은 2021년 44.2%에서 지난해엔 56.4%로 증가 추세를 보였다. 

이번 조사 결과는 농업·농촌의 지속 가능성에 심각한 경고음을 울리는 것으로 해석된다. 농촌 인력 기반의 붕괴와 인구 유출에 대한 구조적인 대책 마련이 시급하다는 지적이다. 

김정섭 한국농촌경제연구원 선임연구위원은 “전체 총 인구 감소 추세 속에 농촌 인구가 줄어드는 건 역전이 불가능한 흐름”이라고 전제한 뒤 “가족 노동력이 줄어들면 외부 고용 노동력에 의존할 수밖에 없는데, 인건비 부담과 인력 수급의 어려움이 겹치면 농업 생산 자체가 위축돼 식량 생산 기반이 붕괴될 수 있다. 기후위기와 글로벌 무역 질서 재편 같은 외부요인이 겹칠 경우 식량안보 위기로까지 번질 수 있다”고 경고했다. 

이에 따라 청년농 유입을 위한 예산 확보와 함께 새로운 정주 정책이 필요하다는 제안이다.

김 연구위원은 “정부는 청년창업농 육성 정책을 통해 청년 농업인을 지원하고 있지만, 예산은 한정돼 있고 농지 구입 등 초기 진입 장벽이 높아 실제 효과는 제한적”이라며 “식량안보 차원에서라도 관련 예산을 대폭 확대하고, 농업과 비농업 공공일자리를 결합한 형태의 정주모델이 필요하다”고 강조했다.

구체적으로 그는 “청년들이 농업에 종사하면서도 나머지 시간에는 지역의 복지·환경·교육 분야에서 공공일자리를 수행할 수 있도록 해야 한다. 이런 방식으로 청년의 생계 기반을 공공재정이 뒷받침하면 외부 인력을 유입시키는 효과적인 유인책이 될 수 있다”고 강조했다. 


한국농어민신문 김경욱 기자] 

출처 : 한국농어민신문(http://www.agrinet.co.kr)

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