[한국농어민신문 고성진 기자] 

농가경영주의 연령과 주·부업 유형에 따라 농가 부채가 양극화되고 있으며, 40~50대 청장년층의 부채 증가 속도가 가장 빠른 것으로 나타나고 있다. 특히 40대 이하 청년농의 최근 10년간 연평균 부채 증가율이 14.5%로 급격히 올랐다.

한국농촌경제연구원이 발표한 ‘농업경영체의 부채 실태와 정책 과제’ 연구에 따르면 농가 부채가 급격하게 증가하는 반면 농업 성장률은 둔화되고 있어 농업경영체의 부채 부담이 점차 커지고 있는 것으로 나타났다.

2023년 농가 평균 부채는 4458만원으로 전년보다 18.7% 증가했고, 최근 10년간 농가 부채의 연평균 증가율은 4.7%로 이전 10년보다 크게 높아졌다. 무엇보다 연령층이 낮을수록 농가 부채가 많아지는 경향이 뚜렷했다.

농가소득 대비 부채 비율은 40∼49세가 2014년 130.5%에서 2024년 155.3%로, 50∼59세가 96.6%에서 136.0%로 크게 올랐다. 반면 70세 이상은 49.6%에서 53.1%로 상대적으로 낮은 수준을 유지했다.

김미복 선임연구위원은 “청장년 농가는 영농기반 마련과 운영자금 확보를 위해 상대적으로 부채에 많이 의존하는 반면 고령농은 영농활동을 축소하거나 은퇴 단계에 있어 부채 상환을 마치고 추가 차입을 하지 않는 경우가 많다”고 분석했다.

부채 부담도 40대 이하에서 크게 높아졌다. 40대 이하 청년 농업경영체의 최근 10년간 연평균 부채 증가율은 14.5%로, 이전 10년의 연평균 증가율 1% 수준과 비교해 급격한 증가세를 보였다.

게다가 장기차입금 중심의 장기부채 구조로 인해 금리 변동에 따른 이자비용 위험에도 취약한 상황이다. 연구팀이 전문 기관에 의뢰해 청년농업인 대상(605명 응답)으로 실시한 설문조사에 따르면 연평균 이자 비용이 ‘1000만원 이상’인 청년농업인 비중은 31.1%에 달했다.

김 연구위원은 “국가데이터처 농가경제조사에서는 2003~2023년 동안 이자비용이 1000만원 이상인 농가 비율이 1% 내외에 불과했다”며 “전체 농가와 청년농 간 격차가 있는 것으로, 최근 이자 부담이 높은 경영체는 청년층임을 시사하고 있다”고 짚었다.

청년농업인의 최근 3년간 평균 부채액은 ‘2억원 이상 5억원 미만’이 33.1%로 가장 많았다. 응답자의 65%는 부채 대부분(90% 이상)을 농지 확보와 기계·시설 설비 등 초기 농업 기반 마련에 사용한 것으로 나타났다.

청년농업인들은 앞으로도 부채 규모가 더 늘어날 것으로 전망했다. 설문 응답자의 38.7%는 향후 5년 뒤 부채가 10% 이상 증가할 것으로 예상했다. 반면 10% 이상 감소한다고 응답한 비율 33.7%다. 부채 증가 이유로는 영농규모 확대가 가장 많았지만, 경영 악화에 따른 운전자금 대출 필요성도 높게 나타났다.

이처럼 재무건전성 악화에 따른 위험이 커지면서 대책 마련의 필요성이 제기된다. 청년농업인 여건에 맞는 금융지원체계 구축이 필요하다는 제언이다.

김 연구위원은 “농지 소유 후 영농활동을 수행하는 농업 부문의 일반적 경영 방식이 담보력이 부족한 청년농업인에 적합하지 않아 초기 진입 단계에 부채 부담을 완화할 수 있는 사업 구조와 성장 단계별 재무컨설팅 등 후속 지원 방식을 함께 고민할 필요가 있다”고 밝혔다.

한편 주·부업 유형별 농가 부채는 전문농가와 일반농가 간 큰 차이를 보이지 않는 반면 부업농가와 자급농가의 부채는 지속적으로 증가했다. 2023년 기준 전문농가 부채는 5159만원이며, 부업농가 5482만원, 자급농가 4491만원으로 나타났다.

고성진 기자 kosj@agrinet.co.kr

출처 : 한국농어민신문(https://www.agrinet.co.kr)